La Ilustración es un movimiento cultural, de liberación del espíritu humano, que se inicia en el Renacimiento, el cual transformó el pensamiento europeo del siglo XVIII, llamado también «Siglo de las luces», particularmente en Francia, basado en métodos racionales y experimentales.

Las características e ideas se resumen en:

-    Desarrollo de la ciencia físico-matemática.

-    Analiza e interpreta muchas de las creencias heredadas de la tradición o reveladas por los dogmas de la Iglesia.

-    La razón será instrumento humano para guiar a la sociedad hacia el bienestar y la justicia.

-    La naturaleza es considerada como una gran máquina concebida por Dios y regida por leyes establecidas por Él; el hombre no debe contrariar esas leyes sino tratar de descubrirlas mediante la razón.

-    Igualdad. Todos los hombres son iguales a la luz de la razón y tienen iguales derechos.

-    La lucha de la libertad, tanto en las cuestiones políticas como en las económicas, en las intelectuales y en las religiosas.

-    Moral laica, los hombres se rigen por normas morales no sólo porque Dios ordena observarlas, sino porque la razón exige el respeto de los derechos de los demás.

El rey Luis XVI (1774-1792), recibe al país en muy malas condiciones económicas debido a los despilfarros de la corte, los gastos hechos en la Guerra de Siete Años y las derogaciones debidas a la ayuda francesa para la Independencia de los Estados Unidos de América y aunado a esto, las malas cosechas en los años 1787 al 1789. Se vive una época de corrupción y el dinero pierde valor sumiendo en la miseria total a la población. En estas condiciones Luis XVI, se vio obligado a convocar a los Estados Generales, una especie de parlamento.

Estados Generales: Asamblea Nacional integrado por representantes de la nobleza, el clero y el Tercer Estado. El Tercer Estado integrado por la burguesía (comerciantes, industriales y banqueros), el proletariado, el artesanado y los campesinos. La función de la Asamblea era dar su aprobación del sistema tributario real y expresar las demandas y necesidades de las distintas provincias.

Cada representante de la Asamblea Nacional, se reúne por separado donde la nobleza y el clero salían casi siempre beneficiados. Los representantes del Tercer Estado rechazaban el método y proponían la formación de una única Asamblea que integrase a todos los diputados; el objetivo conseguir el voto por individuo, con lo que el Tercer Estado disponía mayor número de representantes, podría controlar los Estados Generales. La nobleza y el clero se negaron ya que constituía un verdadero desafío al monarca.

El conflicto no es resuelto y el Tercer Estado, que representa al pueblo constituyó la Asamblea Nacional, comprometiéndose a elaborar y aprobar una Constitución. Luis XVI trató de anular todas las resoluciones de la Asamblea Nacional pero sin éxito. El 9 de julio de 1789, La Asamblea Nacional se declara Constituyente, supremo órgano representativo y legislativo del pueblo y empieza a elaborar una Constitución.

En represalia Luis XVI, decidió utilizar la fuerza armada y preparar un golpe de Estado. En este punto crítico, una multitud enardecida tomó por asalto el edificio de la Bastilla, una fortaleza prisión, este hecho marca el estallido de la Revolución Francesa.